In het begin van zijn carrière werkte hij o.a. bij Politieke Theatergroep Proloog en bij het Onafhankelijk Toneel en Maatschappij Discordia.
Na een aantal jaren ontwikkelde hij een eigen stijl waarin het beeldende en het theatrale samenkwamen: de speelgoedvoorstelling. Ook kwam daar het poppenspel bij. Zijn vaste werkplek werd de Toneelschuur in Haarlem, al werkte hij ook veel als gast bij verschillende gezelschappen. Een langdurige samenwerking ontstond met Liesbeth Coltof (Huis aan de Amstel / De Toneelmakerij).
In 1991 maakte hij de stap naar het grote toneel bij Toneelgroep Amsterdam met “de Gysbreght”. Later volgenden het Zuidelijk Toneel en het RO-theater waar hij groots gemonteerde familievoorstellingen maakte. Inmiddels richtte hij met een structurele subsidie zijn FIRMA RIEKS SWARTE op, die vanuit de Toneelschuur in Haarlem opereerde.
Daarnaast bleef Rieks Swarte ook voor anderen werken. Voor de VPRO maakte hij een kinderserie in schimmenspel, gaf les in decorontwerp op academie Minerva in Groningen, ontwierp het grootste schilderij ter wereld voor de opening van de Amsterdam Arena (dat gelijk in het Guiness Book of Records terecht kwam). Intussen maakte hij zogenaamde collegevoorstellingen waarin ingewikkelde zaken helder en met veel spullen uiteengezet worden. Ook maakt hij locatietheater. Zijn werk was veel te zien op het Oerolfestival.
Rieks Swarte won de Jan Nelissen Poppenspelprijs, de Nicolaas Wijnbergprijs voor het decorontwerp van De Storm en de Wim Meilink poppenspel-oeuvreprijs.
Per 2014 hield de FIRMA op met bestaan en is Swarte verder gegaan met stichting SWARTE KUNST.
In 2016 maakte Rieks Swarte ‘De perzik van onsterfelijkheid’ naar het boek van Jan Wolkers, het seizoen erop werd het legendarische ‘ Potters beesten’ na 25 jaar hernomen. In 2018 maakte hij in opdracht ‘Scrooge!’ een theaterspektakel voor de 100-jarige Haarlems Stadsschouwburg.
Voor die Schaubühne in Bochum (D) ontwierp Swarte het decor voor DIE UNENDLICHE GESCHICHTE naar het boek van Michael Ende.
Hij schreef zes jaar lang samen met Nicoline Nagtzaam aan DE CRUX: een toneeltekst over de praktijken van Raymond Westerling ten tijde van de zogenaamde politionele acties. In gestreamde vorm werd de voorstelling gespeeld op 4 mei 2021 als onderdeel van Theater na de Dam.
Nicoline Nagtzaam en Rieks Swarte studeerden
beiden in de jaren 70 af aan de afdeling regie van
de Theaterschool Amsterdam. Hun carrières
gingen verschillende kanten op: Nagtzaam gaf
les op de Theaterschool, had een interculturele
theatergroep, schreef haar eigen teksten en
maakte vele voorstellingen in het buitenland.
Swarte had zijn eigen Firma. Hij regisseerde
voorstellingen voor de jeugd, familievoorstellingen,
poppentheater, en ontwierp decors.
Ze kwamen elkaar weer tegen in hun betrokkenheid
bij de wereld en de verbijstering over de
doofpotten ten aanzien van ons koloniale
verleden die nu pas een klein beetje open gaan.