De nar Rigoletto is een van de meest gehate personen aan het hof van de hertog van Mantua. Hij drijft de spot met de echtgenoten en vaders van vrouwen waaraan de hertog zich heeft vergrepen. Wat niemand weet, is dat Rigoletto zelf een dochter heeft, die hij verborgen houdt voor de wereld: Gilda.

Wanneer zijn dochter ondanks zijn voorzorgsmaatregelen toch door de hertog wordt onteerd, besluit Rigoletto wraak te nemen. Hij huurt de huurmoordenaar Sparafucile in om de hertog te doden. Gilda, die nog steeds verliefd is op de hertog, besluit zich echter op te offeren en in zijn plaats te sterven.