Een fatale verstrengeling van het persoonlijke en het politieke. Elizabeth I, de koningin van Engeland, en Mary Stuart, de Schotse koningin in ballingschap, staan elkaar naar het leven in een strijd om de macht, affectie en het morele gelijk. Belcanto-componist Donizetti plaatste met zijn melodieuze, aangrijpende muziek het fatale conflict tussen twee historische koninginnen in een wereld van intense emoties. 

Hoewel Elizabeth I en Mary Stuart elkaar in werkelijkheid nooit ontmoet hebben, is door kunstenaars over een mogelijke ontmoeting tussen de twee maar al te vaak gefantaseerd. Zo ook door Donizetti, die in zijn opera een bloedstollende confrontatiescène schetst. Maria Stuarda (1835) is de tweede opera van Donizetti’s Tudor-trilogie.