Mozart componeerde Idomeneo op 25-jarige leeftijd in opdracht van Karl Theodor, de keurvorst van Beieren. Het libretto werd geschreven door de in Salzburg werkzame geestelijke Giambattista Varesco, naar een eerder opgetekend libretto van Antoine Danchet, dat op zijn beurt weer gebaseerd was op een Frans toneelstuk van Crébillon père uit 1705. In Mozarts en Varesco’s versie van het verhaal moest het – in lijn met de conventies van de opera seria – een ‘happy end’ (lieto fine) krijgen, hoewel dat in de stof waarop Mozart zijn opera baseerde, het Franse toneelstuk en de Griekse tragedie die daaraan ten grondslag lag, allerminst het geval was.